密室内一时间只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声，气氛压抑得让人喘不过气。

朱啸没有立刻发难，而是端起手边的温茶，轻轻呷了一口，这才缓缓开口，打破了沉寂：

“今日请赵提学来，别无他事，只是想问问，本届乡试诸事准备得如何了？尤其是关防保密，乃重中之重，可有何疏漏之处需要弥补？”

他的问题看似平常，如同上司寻常的考校，但在此刻的赵崇古听来，却字字千钧，如同催命符。

赵崇古喉结剧烈地上下滚动了一下，感觉喉咙干得发疼。

他勉强抬起头，挤出一个比哭还难看的笑容，眼神躲闪，不敢与朱啸那仿佛能洞悉一切的目光接触：

“回……回禀大人，下官……下官已竭尽所能，严令各房书吏务必恪尽职守，日夜巡查，确保……确保此番乡试，定然……定然无虞。”

他声音艰涩，带着明显的心虚和气短，这番官面文章说得他自己都毫无底气。

朱啸静静地看着他表演，目光如古井无波，直到赵崇古在他无声的注视下额头渗出细密冷汗，几乎要坐不住时，才语气转淡，如同闲聊般说道：

“哦？赵提学如此有信心，自是好事。不过，本官一路行来，于济南市井之间，似乎听到一些不太和谐的风声啊。”

他微微前倾身体，目光骤然锐利起来，“都说今年济南的乡试，水面之下，颇不平静。似乎有些不知死活的宵小之辈，蠢蠢欲动，想要搅乱这为国家遴选栋梁的抡才大典呢。”

赵崇古身体猛地一颤，如同被无形的鞭子抽中，脸色瞬间又白了几分，急忙辩解，声音带着难以抑制的颤抖：

“大人明鉴！此……此必是些落第秀才或心怀叵测之人散布的谣言！

意在扰乱视听，破坏科场秩序！下官……下官回头定当严查，揪出造谣之人，重重治罪！”

“谣言？”朱啸的声音陡然转冷，如同数九寒天的冰碴，带着凛冽的寒意，

“那为何市面上暗中流传，有豪绅巨富欲以重金购买‘关节’？为何又有制作如此精良、绝非民间可为的作弊帛书暗中流通？”

他每问一句，赵崇古的身体就颤抖一下。

朱啸顿了顿，目光如两把冰冷的利剑，直刺赵崇古内心深处最恐惧、最脆弱的角落，一字一句地缓缓问道：