巳时未至，徐州府衙大门外已是人山人海，闻讯赶来的百姓将衙门口围得水泄不通，议论声、猜测声如同煮沸的水。陈狗儿失踪案本就蹊跷，如今竟传出是与他一同玩耍的三个孩童有关，这消息如同投石入水，激起了千层浪

“真的假的？王屠户家那虎小子干的？”

“不能吧？才多大点孩子……”

“知人知面不知心呐！赵掌柜家那个，平时看着挺斯文……”

“听说都给关大牢里了！周大人这次是动真格的了！”

“……”

议论、好奇、探究、推攘着都想站个好位置。衙役们手持水火棍，勉强维持着秩序，额头都见了汗。

巳时正刻，鼓声擂响。

“升——堂——”

“威——武——”

两排衙役手持水火棍，敲击地面，肃杀之气瞬间弥漫开来。

原本喧闹如市集的府衙内外，霎时安静下来。