他指了指池子中央，那一丛最大、颜色最深、几乎成了黑紫色的肉芝：“看见那丛‘老根’没？陈渡的‘肉身’，就在那底下埋着。但他的‘神儿’……散了。散了十八年，散在这整个丙字缝的‘梦气’里。”
“梦气？”吴常皱眉。
旁边那干瘦男人忽然插嘴，声音尖细：“就是这肉芝呼出来的玩意儿。闻多了，能见着心里最惦记的事，最想见的人——美着呢！可闻久了，魂儿就被勾住了，分不清梦和真，最后就成了池子里的‘料’。”他贪婪地深吸了一口甜腻的空气，眯起眼，一脸陶醉，“咱这儿，管这叫‘芝仙供’。”
那嵩猛然想起那些工奴恍惚的笑脸，心头恶寒。
“陈伯的魂……散了？”梅子敬声音发紧，“那他托付这盒子……”
“盒子是钥匙。”杜三爷走回桌边，重新坐下，“也是‘秤砣’。陈渡当年，不只是‘渡亡’。他在偷偷做一件事——‘称魂’。”
称魂？
“用这天平枢？”那嵩低头看怀里的盒子。
“对。”杜三爷道，“河伯司早年立规，讲‘权衡’。善功恶业，生死轮回，都要过一过秤。可后来规矩坏了，成了某些人手里的戏法。陈渡不服，他想找回那杆‘公平秤’。他查到最后，线索指向这地底深处——他们说，最早的‘秤’，就在‘天河之灵’旁边。要重启那秤，得用三样东西：天平枢做引，一具‘通冥身’做秤杆，一颗‘龙骨心’做秤砣。”
通冥身？龙骨心？
“陈伯自己的肉身，就是‘通冥身’？”那嵩颤声问。
杜三爷点头：“他把自己埋进肉芝堂，不是为了死。是为了‘养’——肉芝的梦气，能保住他肉身不腐，魂识不灭。但他低估了这儿的凶险。梦气太浓，他的魂……被冲散了。只留下一缕执念，守着这天平枢，等一个有缘人，来完成他未竟的事。”
他看向那嵩，目光如炬：“小兄弟，你既然拿着盒子到了这儿，便是他选中的‘持秤人’。但这路，不好走。要找回陈渡散掉的神魂，得进‘芝梦’；要找龙骨心，得穿过‘肉芝堂’，往更深处的‘灵沼’去。这两件事，哪一件都是九死一生。”
话音刚落，那胖妇人忽然扔下肉干，拍了拍手上的渣子，瓮声瓮气道：“三爷，说这些虚的没用。既是恶人谷的朋友，按咱这儿的规矩，得‘亮亮堂’（展示实力）。是骡子是马，拉出来遛遛。要不，谁知道是不是‘空子’（外行）冒充的？”
杜三爷沉吟片刻，看向阎七和吴常：“二位，既到了咱这‘缝里’，按江湖规矩，得拜拜码头。咱这儿不比地面，讲究个‘实用’。你们恶人谷八大恶人，各有各的绝活。今儿个，露两手？”
阎七脸色阴沉。他右手重伤，战力折了大半。吴常眼珠子一转，嘿嘿笑道：“杜三爷，咱们是落难到此，身上带伤，硬碰硬怕是让各位见笑。不过，既然是‘亮堂’，不一定非得动手吧？咱们恶人谷，除了手上的活计，耳朵和眼睛，也还算灵光。”
那干瘦男人嗤笑：“哦？那您老给‘听听’，咱们这儿，眼下有什么‘动静’？”
吴常也不恼，闭上眼，侧耳听了片刻，又吸了吸鼻子，忽然睁开眼，笑道：“东南角那根垂下来的肉藤，里头有东西在动——不是寻常的搏动，是‘钻’。像是……有什么活物，顺着藤蔓的血管，正往咱们这儿爬呢。另外，这甜味儿里，刚混进了一丝腥气——血味，新鲜的人血。不出半柱香，咱们这儿，得见红。”
几人脸色都是一变。
阴影里那摆弄铜钱的佝偻身影，忽然停下动作，哑声道：“他说的对。‘藤鬼’醒了，还带了‘血食’。”
杜三爷猛地站起身，看向东南角。果然，那根最粗的暗红肉藤，正在极其轻微地、有节奏地痉挛，藤皮表面鼓起一个小包，正缓慢而坚定地朝着他们所在的方向移动。
“抄家伙！”杜三爷低吼一声，“是‘饲藤户’来了！”
胖妇人一把掀了桌子，从腰后抽出两把黑沉沉的短柄剁骨刀。干瘦男人翻身躲到池边一块凸起的骨头后面，手里多了几根闪着蓝汪汪光泽的细针。那高大铁塔般的汉子，从背后解下一柄门板似的厚背砍刀，沉默地站到杜三爷身侧。摆弄铜钱的佝偻身影，则将铜钱串成一串，捏在手中，口中念念有词。
小主，
雷九指也举起了大扳手，护在那嵩和梅子敬身前，低声道：“‘饲藤户’是丙字缝一霸，专门抓活人喂肉藤，养‘藤鬼’——就是肉藤里生出的怪胎。他们跟咱‘肉芝堂’不对付，常来抢‘料’（指工奴或活人）。”
那嵩抱着天平枢，心脏狂跳。梅子敬强撑着站直，左手摸向腰间——那里只剩一柄短小的匕首。阎七将短刃交到左手，目光死死盯住那蠕动的肉藤。吴常已经躲到了一丛较小的肉芝后面，铁算盘护在胸前。
甜腻的空气里，那股血腥味越来越浓。
肉藤上的鼓包，已经移动到了离地约一丈的高度。突然，藤皮“噗”地一声裂开！
一个东西，从里面钻了出来。
那像是个……人。
但只有半截。腰部以下还连在肉藤里，上半身是个精赤的男性躯体，皮肤苍白，布满黏液。他的头异常大，五官扭曲挤在一起，嘴巴咧到耳根，露出细密的、锯齿状的牙。他没有眼睛，只有两个黑窟窿。他伸出两只同样苍白、指节过长的手，扒住藤皮，喉咙里发出“嗬……嗬……”的、像是呛水的声音。
“一个藤鬼。”干瘦男人尖声道，“后面还有！”
果然，那根肉藤上，又接连鼓起三四个小包，都在朝着裂口移动。
与此同时，腔室入口方向，传来杂乱的脚步声和粗野的呼喝。