运河畔的官道上，一支特殊的队伍正在浴血奋战。

本该在返回京师途中的治水钦差张国维，此刻正紧握腰刀，与身旁的李定国、刘文秀、张煌言并肩御敌。

他们身后，是五百名悍勇的近卫营官兵和三百名手持各式工具的工匠，众人结阵自保，正与汹涌而来的白莲教叛军殊死搏杀。

刀光剑影间，这位以治水闻名的文官大臣，竟也显露出不凡的胆魄。

张国维不是应该在南直隶“筹措”经费，准备前往陕西推行植树造林吗？怎会陷入这般刀头舔血的境地？

缘由其实颇为曲折：张国维顺利完成南直隶的运河疏浚工程后，便带着这支由精兵与工匠组成的队伍启程返京，本打算向朱由检申请一笔“临时款项”以推进西北植树的宏图。

不料行至山东，正逢白莲教乱起，道路阻断。几人商议后，当即决定改道河南，绕行北上。

谁知刚入河南地界，便撞上了另一股汹涌的白莲教叛军！

正当张国维与几位年轻将领紧急商议是否再次改道时，叛军已经发现了这支装备精良却非作战编制的队伍，径直扑杀而来。

说来也巧，张国维此行，马车里装着沉甸甸的近三十万两“众筹”款。

这白花花的银子，本是生不带来死不带去的身外之物，却成了催命的符咒——白莲教叛军的首要目标便是那几辆压得车辕深深下陷的马车。

然而，张国维岂能答应？

这每一锭白银，都是他磨破了嘴皮、看尽了脸色，从江南士林与豪绅牙缝里“讨”来的血汗钱，是关乎西北绿野、子孙福祉的种树专项资金！若被这群乱匪劫了去，他张国维岂不成了大明的罪人？

但见这位平日里温文尔雅的张大钦差，此刻竟如护崽的猛虎，死死钉在银车之前。

他左手刚刀格挡，右手长剑突刺，虽招式毫无章法，架势也算不上好看，但那豁出性命的架势却令人动容。

他口中更是哇哇大叫，不知是壮胆还是怒骂，须发皆张，状若疯癫：“此乃朝廷种树之银！陕西万民之盼！尔等妖孽，休想染指——！”

众人护着银车且战且退，终于冲进一座荒废的村庄。残破的土墙后，刘文秀精疲力竭地瘫坐在地，汗水混着血水从额角滑落。

他喘着粗气望向正在清点人数的张国维，哑声劝道：“大人…贼人越聚越多，要不…咱暂且舍了银两……”

“不行！”张国维猛地转身，染血的官袍下摆扬起尘土。他死死按住装满银锭的木箱，指甲几乎要掐进木板。

刘文秀挣扎着站起，指向村外晃动的火把：“可弟兄们已经折了三十余人！再守下去……”

张国维痛苦地闭上眼睛，颤抖着竖起一根手指：“最多…最多匀出十两…给阵亡弟兄作抚恤…”

刘文秀看着对方在生死关头仍紧捂银箱的模样，苦笑着摆摆手：“……行了，就当末将没说。”

然而，这座看似荒废的村落并非空无一人。

当张国维一行人冲入村庄，尚未来得及喘息，只见道路旁、残破的屋舍内，一扇扇木门被悄悄推开，一个个身影从地窖、草垛等隐蔽处小心翼翼地探出身来。

男男女女，老老少少，竟有数十人之多。他们衣衫褴褛，面带菜色，眼神中混杂着恐惧与一丝微弱的希望。

“官军……是官军来了吗？”

一位须发花白的老者颤巍巍地开口，浑浊的眼睛里闪烁着期盼的光芒。

“我们不是，你们看错了。”

没等张国维开口，一旁的刘文秀已抢先用极其认真的语气否认，试图避免节外生枝，再添负担。

“刘文秀！你胡说什么！”

李定国闻言，立刻气冲冲地大步走到那些百姓面前，朗声道：“老乡们别怕！我们就是官军！是大明的王师！”