就在吴三桂于密室中思虑天下之时，高起潜的巡查也引起了山海关内普通军户和百姓的细微波澜。关城内的街市，依旧维持着表面的热闹。

街市口有家有名的包子铺，老板姓王，排行第二，人都叫他王二。

王二是个精明的生意人，靠着祖传的手艺和会来事的本事，把这包子铺经营得有声有色，皮薄馅大的肉包子、菜包子，价格实惠，很受关宁军士卒和往来客商的欢迎，勉强维持着一家老小的温饱。

这天清晨，包子铺刚开张不久，热气腾腾。几个相熟的关宁军士卒买了包子，就靠在铺子旁的墙根下，一边狼吞虎咽，一边低声交谈。

一个络腮胡老兵咬了一大口肉包子，含糊道：“听说了吗？昨儿个那钦差太监，在粮仓查了一整天！听说还揪出了点小纰漏，把管仓的老周骂得狗血淋头，账房先生也挨了训。”

旁边一个年轻些的士卒撇撇嘴：“能有什么大纰漏？无非是账面上米糠折价有点出入，或者是陈粮新粮记录有点模糊，都是些鸡毛蒜皮。真要查吃空饷、倒卖军械那样的大问题，他一个太监，有那个胆子和本事查吗？我看啊，就是来走个过场，摆摆钦差的威风，回头写个‘关宁军防务严密、将士用命’的奏章，哄皇上开心罢了。”

“也不能这么说，”另一个比较稳重的老兵摇摇头，压低声音，“我听说，他查得挺细，不仅看账，还亲自去粮垛抽样，那架势，不像完全走过场。不过……咱们关宁军的账，是那么好查的？大帅肯定早有准备。这太监，最多看到点皮毛。”

王二一边利落地给客人夹包子，收钱找零，一边竖着耳朵听着他们的议论。他在这山海关开了十几年铺子，见过形形色色的人，听过各种各样的消息，早就练就了一身处世之道：多看，多听，少说，不问。他心里跟明镜似的，这山海关看着平静，实则暗流涌动，水很深。

前几天深夜打烊时，他还隐约看到街市尽头那条平时少有人走的小巷里，有几个穿着黑色劲装、不像普通百姓或军卒的人影聚在一起低声交谈，看到他铺子里透出的光，立刻就散开隐入黑暗了。

王二当时心跳如鼓，赶紧缩回头，关紧门板，只当什么都没看见。在这兵家必争的是非之地，知道得越少，活得越长。

这时，一个穿着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫大步走了过来，靴子踩在青石板上发出清晰的响声。

他扫了一眼包子铺，目光在王二和那几个士卒身上停留了一瞬，那目光说不上凶狠，却带着一种居高临下的审视和冷漠，让人很不舒服。

“老板，来五个肉包子，包起来。”锦衣卫开口，声音平淡。

王二心里一紧，脸上立刻堆起最热情、最谦卑的笑容，腰都不自觉地弯了几分：“好嘞！军爷稍等，马上就好！”

他手脚麻利地挑出五个最大、最热乎的肉包子，用干净的油纸仔细包好，双手递过去，还特意从旁边的粥桶里舀了一大碗热腾腾的小米粥，陪着笑说，“军爷辛苦了，这粥是小铺一点心意，暖暖身子。”

那锦衣卫接过包子，瞥了那碗粥一眼，没说话，也没接粥，只是从怀里摸出几个铜钱扔在案板上，拿起包子转身就走了。

王二看着他的背影消失在街角，这才长长地舒了一口气，擦了擦额头上不知何时冒出的冷汗。

他知道，这锦衣卫是高起潜带来的人，这些日子在关城内四处巡查，不少商铺、摊贩都被他们以各种理由盘问过，有的甚至被带走“协助调查”，说是怀疑“通敌”或者“囤积居奇”，最后不破财免灾就很难出来。

王二只求自己小心谨慎，安安分分做生意，别被这些煞神盯上。他收起那几个铜钱，心里默默祈祷，这钦差太监早点办完差事，早点离开这山海关。

与此同时，在山海关城外二十里处的一个小村庄里，却是另一番光景。这个村子大部分人家都有男丁在关宁军中服役，可以说是军属村。

农户张大娘今年五十多了，头发已经花白，儿子三年前入了关宁军，在骑兵营当一名普通骑卒，已经快一年没回家了，只托同乡捎回来过一封信和一点微薄的饷银，信上说自己一切安好，让娘不要挂念，等有机会就请假回来看看。

可张大娘怎么能不挂念？儿子是她唯一的依靠和指望。丈夫早年在辽东战乱中没了，她一个人含辛茹苦把儿子拉扯大。

如今儿子去当兵，虽说保家卫国，可那是脑袋别在裤腰带上的营生！她每天天不亮就起床，做完家务，总要拄着拐棍，颤巍巍地走到村口的那个小土坡上，向着山海关的方向眺望，一站就是大半天，无论刮风下雨，几乎天天如此。仿佛这样，就能离儿子近一些，就能保佑他平安。

村里像她这样的老人、妇人还有不少。大家平日里互相帮衬着，种着那点贫瘠的田地，有什么关于关宁军的消息，也会互相传告，算是彼此的一点慰藉。

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前几天，有从关城回来的货郎说，京城派了钦差太监来山海关监军，阵势很大。这个消息在村里引起了小小的骚动。

张大娘听到后，枯井般的眼睛里难得燃起了一丝微弱的希望之火，她拉着邻居老支书的手，声音颤抖地问：“他叔，你说……这钦差来了，是不是朝廷更加看重咱们关宁军了？那……那军饷是不是就能按时发了？我儿……是不是就能有机会回来看看了？”

老支书是个读过几年私塾的老童生，见识比一般村民广些，他叹了口气，看着张大娘充满期盼的脸，不忍心打击，却又不得不说实话。

“张大娘啊，这朝廷的官，特别是太监，到咱们这苦寒边地来，能是为什么好事？无非是催粮催饷，或者……找茬立威。指望他们体恤咱们小兵小卒的难处？难啊。咱们啊，还是老老实实种地，祈求老天爷保佑，鞑子别来，关城稳固，孩子们在军中都平平安安的，就是最大的福分了。”

张大娘眼里的光，慢慢黯淡下去。她松开老支书的手，默默地转身，又朝着山海关的方向望去。秋风已经带了凉意，吹动她花白的头发和打着补丁的粗布衣衫。

她没再说话，只是那双浑浊的眼睛里，蓄满了泪水，却倔强地没有流下来。她想起儿子小时候，骑在丈夫脖子上咯咯笑的样子；想起送他入伍那天，儿子回头朝她挥手，脸上还带着稚气却坚毅的笑容……

这乱世，就像这越来越冷的风，不知道什么时候才是个头，不知道她这把老骨头，还能不能等到儿子平安归来的那一天。

崇祯十四年八月十五，中秋之夜。本该是团圆赏月的日子，但在山海关，无论是关城内还是关城外，都笼罩在一层异样的气氛中。

关城内，吴三桂在总兵府设了规模较小的家宴，邀请了高起潜。宴席依旧丰盛，但少了前次接风宴的歌舞喧嚣，多了几分“公务”色彩。

席间，吴三桂向高起潜“汇报”了近期的防务整顿情况，言辞恳切，数据详实，当然是经过筛选的，并“请示”高起潜对于下一步加强练兵、修缮工事的意见。

高起潜努力端着架子，提出了一些不痛不痒的建议，吴三桂皆“从善如流”，表示立即落实。两人推杯换盏，表面上看起来关系融洽，合作无间。

高起潜甚至觉得，自己的“督查”颇有成效，吴三桂明显“配合”了许多。他盘算着，再过些日子，收集的材料差不多了，就可以写一份详实的、显示自己“恪尽职守”、“明察秋毫”的奏章，送回京城，或许能让皇上满意，自己也能早日离开这个是非之地。

然而，他并不知道，就在这个看似平静的中秋之夜，一场真正决定性的、黑暗中的会面，正在山海关外五十里的荒郊野岭中进行。

地点是那座早已断了香火、破败不堪的龙王庙。夜色浓稠如墨，偏偏没有月亮，只有几颗稀疏的星子闪着惨淡的光。