最终，在巨大的压力和权衡下，祖大寿做出了一个看似稳妥，实则致命的决定：他派出部分精锐，由吴襄之子吴三桂率领，尝试性地向大凌河方向突击，试探后金军虚实。然而，这支偏师很快被以逸待劳的后金军击退。此后，无论大凌河城内如何告急，祖大寿再也未敢派出大规模援军。

大凌河城，在内无粮草、外无援军的绝境中，坚守了数月。

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城中粮尽，以至于出现了人相食的惨剧。

祖大弼最终在绝望中，杀死了坚决不降的何可纲（何可纲时任大凌河监军），开城投降。

大凌河陷落，守军精锐损失殆尽。

更重要的是，此战彻底暴露了明朝朝廷与辽西军事集团之间深刻的信任危机，以及面对后金新战略时的无力与失措。

消息传回北京，朱由检暴怒，却又无可奈何。

他无法苛责祖大寿“见死不救”，因为朝中的猜忌和自身的犹豫，也是导致救援不力的重要原因。

他只能将怒火倾泻在已经投降的祖大弼和战败的吴三桂身上，下令严惩，但这已于事无补。

成国公等人则暗自得意，虽然未能直接扳倒沈渊，但辽西将门遭受重创，沈渊试图倚重辽西推行边防改革的计划也受到沉重打击。

西暖阁内，朱由检颓然坐下，脸上满是疲惫与挫败。

“先生，朕……朕是否又错了？”

沈渊沉默片刻，缓缓道：“陛下，非战之罪，乃朝局人心之失。皇太极已非昔日只知蛮冲之虏酋，其用兵之狡，谋国之深，远超我等预估。经此一役，我朝如不能彻底整肃内部，凝聚共识，革新军备，则辽东……终将难保。”

大凌河的陷落，如同一记沉重的丧钟，敲响在明朝君臣的心头。

它预示着，与后金的战争，已经进入了一个更加残酷和复杂的新阶段。

而明朝内部的倾轧与猜忌，正在成为皇太极最锋利的武器。