崇祯十二年的秋天，是在花生油的醇香与北方边境日益浓重的烽火气息交织中度过的。

沙河集的成功模式，如同投入平静湖面的石子，涟漪开始向更广阔的贫瘠地区扩散。

然而，未等这新生的经济嫩芽真正舒展开来，来自关外的战鼓，便以更急促的节奏擂响。

皇太极的耐心已经耗尽。

经过近一年的休养生息、疯狂仿制与强力整合，后金（此时已改国号为“清”，但明廷仍多以“虏”、“东虏”称之）的战争机器再次变得狰狞。

漠南蒙古诸部在其威逼利诱下基本臣服，提供了大量的仆从骑兵。

更关键的是，清军的火器水平有了质的飞跃。

虽然其自产的燧发枪在射速和可靠性上仍不及明军精良版本，但已能大规模装备部队；仿制的红夷大炮数量更多，且铸造工艺有所提升。

皇太极深知，必须在明朝的新军尚未完全成型、经济变革尚未深化之前，给予其致命一击。

这一次，他的目标异常明确——蓟辽防线的结合部，号称“京师左臂”的山海关前哨重镇，前屯卫。

前屯卫位于锦州与山海关之间，地理位置至关重要。

若此地失守，则锦州彻底孤立，山海关直接暴露在清军兵锋之下，辽西走廊将面临被从中截断的危险。

九月初，秋高气爽，正是用兵之时。皇太极亲率八旗主力，并蒙古骑兵逾十万，号称二十万，浩浩荡荡，直扑前屯卫。

其军容之盛，火炮之多，远超以往。

蓟州行营，战报如雪片般飞来。

“陛下！虏酋皇太极亲率大军，已抵前屯卫城外三十里下寨！”

“敌军火炮数量极多，远胜以往！”

“前屯卫守将曹变蛟紧急求援！”

行营内气氛瞬间紧绷。所有人都明白，前屯卫若失，整个辽西局势将急转直下。

朱由检面色凝重，看向沙盘上那个小小的前屯卫标志。皇太极……果然冲着要害来了！

“周遇吉！”

“臣在！”伤势初愈的周遇吉昂然出列。

“前屯卫不容有失！朕命你，即刻率领武锐新军主力及蓟镇精锐步骑五万，火速驰援前屯卫！务必将来敌挡在城下！”

“臣领旨！”周遇吉毫不犹豫。