行至一处卖灵草香料的小摊前，她停下，拈起一束晒干的“七味椒”闻了闻。

“道友，这椒怎么卖？”她问摊主，一个憨厚的中年汉子。

“三两一束，十两三束。”汉子忙道。

“来三束。”姜尝摸出十两碎银，递过去。

接过椒，她正要离开，身后忽然传来一道温润带笑的声音：

“姜道友也懂香料？”

姜尝回头。

楚松筠不知何时站在了她身后几步外，月白长衫纤尘不染，怀里依旧抱着那只雪白灵虎。

灵虎睁着圆溜溜的金瞳，好奇地看着她。

“略懂。”姜尝晃了晃手里的七味椒，“烤肉必备。”

“确实。”楚松筠微笑走近，目光在她手中椒束上顿了顿，“不过，道友选的这一束，色泽暗红，香气内敛，是三年以上的老椒，辣味更醇厚，但烤制时火候需格外小心，否则易焦苦。”

姜尝挑眉：“楚道友对烤肉也有研究？”

“闲时爱好。”楚松筠语气温和，“御兽宗常需处理妖兽材料，对血肉肌理、火候把控，稍有心得。”

他怀里的灵虎忽然“嗷呜”轻叫一声，小脑袋蹭了蹭他手臂。

楚松筠含笑抚摸虎头：“雪牙说，道友身上……有它喜欢的味道。”

姜尝眨眨眼：“烤肉味？”

“或许。”楚松筠目光微深，“也可能是……某种更‘本源’的气息。”

两人对视。

街上人来人往，喧嚣嘈杂。

但这一角，空气似乎安静了一瞬。

姜尝忽然笑了，将七味椒收进储物戒：“楚道友说话真有意思。我还要去买别的调料，先走一步。”

“道友请便。”楚松筠侧身让开，彬彬有礼。

姜尝走出几步，又回头：“对了，楚道友。”

“嗯？”

“你袖子里那根链子，”她指了指他手腕，“另一头拴着什么？挺好奇的。”

楚松筠笑容不变，袖口微微下滑，露出那截近乎透明的银链。

“不是什么稀罕物。”他温声道，“只是一只不太安分的……小宠物。”

话音落下，银链轻轻一颤。

隐约间，似乎有低沉悠远的兽吼，从极遥远处传来。

转瞬即逝。

姜尝点点头，没再问，摆摆手走了。

楚松筠站在原地，望着她胭脂色的背影消失在街角，指尖轻轻挠着灵虎的下巴。

“雪牙，”他轻声问，“确定吗？”

灵虎低低“呜”了一声，金瞳中闪过一丝人性化的凝重。

楚松筠笑容淡去，眸底泛起一丝冰冷的、捕食者般的幽光。

“那人的气息啊……”他喃喃，“这下，可真是……越来越有趣了。”

他转身，缓步走回广场方向。

袖中银链，无声收拢。

仿佛从未有过异动。

半个时辰休整，转瞬即过。

辰时末，钟声再鸣。

金丹期擂台挑战赛，正式开始！

规则简单粗暴：九座擂台，设九位“擂主”。

擂主由十大宗门各自推举一名金丹期杰出弟子担任，剩余一擂，由首轮混战表现最佳的散修担任。

其余所有金丹修士，皆可上台挑战，胜者取代擂主，败者淘汰。

最后站在擂台上的九人，晋级下一轮。

这等规则，意味着战斗将极其激烈——擂主需面对车轮战，挑战者则需精准选择对手，保留实力。

高台上，各宗开始推举擂主人选。

问道宗推了一位金丹后期的刀峰弟子，刀意凝实。

万剑宗推了位金丹巅峰的亲传弟子，名唤林决，剑气凌厉。

丹棠宗推了云岁晚的师妹，金丹中期丹修，名唤白芷。

百花宗推了苏扶楹。小丫头蹦蹦跳跳上了三号擂台，手里还攥着把五色糖豆。

符溪宗推了陆绎，金丹后期符修。

天机宗推了方太初师妹——星见，金丹巅峰卦修。

御兽宗推了楚松筠的师弟“牧野”，金丹中期。

合欢宗……席位帘幕掀开，一道窈窕身影款款走出。

她赤足踏空，步步生莲，落于七号擂台，嫣然一笑，场中不少男修呼吸都滞了滞。

合欢宗这一代的四师姐，花想容，金丹中期，魅术惊人。

八号擂台，由一位在首轮混战中表现出众、连败七名同阶的散修剑客担任。他黑衣抱剑，面容冷硬，沉默立于台上。