铁箍割破了苏半夏的掌心。她鞋底抵住甲板缝，手里的木桶仍在往外坠。

桶内的浓药撞得木盖砰砰作响，渗出的黑浆顺着铁箍爬上她的指缝。

掌心的伤口一沾药便发麻，她不敢再换手，只能将手背压到桶壁上，冲后面喊：“绳子套桶腰，别套铁箍！箍一脱，谁也接不住！”

燕十三将裂口剑鞘插进木架底下，肩膀顶住桶身：“松一只手，接绳。”

苏半夏腾出右手，抓住乔三更抛来的麻绳。

舢板上的两个脚夫一齐后仰，总算把木桶拖回甲板。

另一只桶已经翻出船沿。

冷无情命岸上差役放出钩索，铁爪扣住底箍，木桶贴着船帮撞了两下，也被拉了回来，只泼掉小半桶药。

刘老三用舢板顶住舵板，岸上的备用缆也钩住船头，失控的药船终于停在下游石阶旁。

差役刚靠近桶口便被甜气呛退。

苏半夏用长勺挑起木盖，乔三更隔着油布压紧，脚夫随即捆上麻绳。

六桶母药，一桶破在河里，两桶从船尾救回，另外三桶仍捆在舱内。

“五桶全贴封条，油布包住桶口。”

冷无情指向下游，“东汊已经封了。燕十三沿岸追，逼她走西边那道口。其他人守药船，谁也不准擅开木桶。”

他又让守闸人把浮在水面的黑药圈在闸内，先用草木灰和吸油毡拦住，不许开闸放水。

几个船工想拿桶舀河水冲洗甲板，也被他喝止：“洗下去还是进河。脏布、烂木全装袋封走。”

陶五娘已经跳上藏在船尾的小舟，拼命朝西汊划。

燕十三割开年轻试药者手上的绳子，确认人能站稳，随即跃上石栏，沿岸追了下去。

冷无情带人登上另一条快船，从后面压住陶五娘的退路。

东侧水道横着官船，陶五娘只能往那艘空粮船旁边的窄口钻。

陶五娘两次想靠岸，都被燕十三逼回水中。

死士刚从座板下摸出短弩，冷无情便命快船压住舟尾：“别接战，逼她进窄口。”

岸边，差役用砖垒起矮灶。

苏半夏没有动整桶母药，只从封好的桶心和桶沿各取一勺，倒进旧铁锅。

桶心的药黑得发亮，沿边那勺凝着白霜；两者入锅后，数缕灰白细丝浮到热气里，一缕飘向老妇人，其余的伸向城中。

苏半夏端着锅退开半步，细丝随即绷紧。

她再靠近，老妇人灰白的舌尖轻轻颤了一下。

老妇人扶着船工的手站在三步外，眼睛盯着那两勺黑浆：“我的味儿……真在那里面？”

“有一缕像你的，其他人的也混在一处。”

苏半夏没有哄她，“我现在只能分，不能保证马上还回去。你要是再喝陶五娘的药，下回连这一缕也未必找得到。”

老妇人摸了摸嘴角的水泡，终于不再往药桶那边看。

“白的还连着活人。”

大勺压低声音，“黑的只剩煞气。先分，别急着吃。”

乔三更蹲到灶边：“这两勺能救回春堂那十二个人？”

“这是试料。”

苏半夏往锅里添了少量温水，“试得成，剩下五桶封进玄天司，再一锅锅分。谁敢把整桶架火上，先把谁煮了。”

这批母药既用了白糖，也掺了黏稠的麦芽饴糖。

白糖容易结晶，饴糖却会把药味和煞油牢牢挂住。

她先用小火化开药浆，待泡眼由大变小，立刻撤柴离火，握着竹铲不停推搅。