陈渡那声叹息，像块浸饱了水的旧棉絮，沉甸甸坠在酒肆凝滞的空气里。十二“定席”补齐，门外“巡墟使”退走，残渣匿声，危机看似暂解，可众人心头那根弦，反而绷得更紧了。三条路，三个选择，每一个都透着未知的凶险，像三把蒙着灰的钥匙，不知哪把能开门，哪把会放出更恶的东西。
幽绿烛火映着一张张神色变幻的脸。秦太监的三角眼在陈渡和掌柜之间骨碌碌转，率先尖着嗓子打破沉默：“往回走？咱家进来时稀里糊涂，那‘业镜’裂缝吸进来，哪还记得什么‘气’？走岔了，岂不更要命！”
李三滑蹲回槐树根，蒲扇有一下没一下地扇着，接口道：“秦公公说的是。再说，外头那些‘残渣’是退了，可没准猫在哪个黑影里等着呢。往回走，怕是刚出门就得被撕吧了。”
吴常捻着铁核桃，眯缝眼瞟向一直闭目端坐的清癯男子，还有那死寂的阿丑、点算的木偶，慢悠悠道：“往深里去……听着就险。这几位‘宾客’都这般不好相与，底下还能有善茬儿？梅大人，您说呢？”
梅子敬没立刻答话，他眉头拧成疙瘩，反复咀嚼着陈渡和掌柜的话。往回走，风险莫测；往深去，凶吉难料；而最后那条“路断了”，更让人心悸——“那位”很久没有新的“酒钱”存入，意味着什么？是“那位”出事了？还是“那位”已经不再需要这里的“酒钱”？抑或……“那位”就是这墟界一切异常的根源，其沉默本身，就是一种不祥的预兆？
他看向陈渡，这位枯槁的老者此刻又闭上了眼，仿佛与周遭一切隔绝，只余下那身洗白的青布褂和桌上半截干艾草，在幽绿光下诉说着无声的过往。他知道，从陈渡嘴里恐怕再难掏出更多了。这位“渡亡人”选择“坐席”，本身就是一种态度，一种将自己也化为这墟界一部分，来换取他们暂时安全的决绝。
“阎兄，”梅子敬转向一直沉默守在门槛边的阎七，“你怎么看？”恶人谷损失惨重，花小乙生死不明，柳无眠和韩杀折损，阎七现在是唯一的战力，也是最大的变数。
阎七刀削似的脸上没什么表情，只有眼中冷光闪烁。“哪条路能出去，就走哪条。”他言简意赅，“花小乙还在外头，我得带他走。”
“带他走？”秦太监嗤笑，“你那同伙半死不活，算半个‘宾客’都勉强，还怎么带？”
阎七冷冷瞥了他一眼：“那是我的事。”
酒肆内气氛再次微妙起来。恶人谷虽损兵折将，但阎七的狠戾与执着，让人不敢小觑。而他对花小乙的执念，或许也能成为可以利用的一点。
一直跪坐在地上的那嵩，此刻终于挣扎着爬起来。他脸上泪痕未干，却多了一丝异样的坚定。他走到陈渡桌前，再次深深一揖，声音沙哑却清晰：“陈伯，您指的路，我们听明白了。敢问……您坐在这里，真的是‘不得离位’吗？还是……另有打算？”
这话问得大胆，也问到了关键。所有人都竖起耳朵。
陈渡眼皮微动，却没睁开，只从鼻腔里又发出一声含糊的“嗯”，不知是肯定还是否定。过了几息，他才缓缓开口，声音低得几乎只有那嵩能听见：“坐下了，就是这里的‘客’。客随主便，这是规矩。”他顿了顿，眼皮掀开一条缝，浑浊的眸光落在那嵩脸上，带着一丝极淡的、难以言喻的深意，“但规矩是死的，路是活的……小子，有些债，不一定非得在这里还。”
这话说得云山雾罩，那嵩心头剧震。陈伯是在暗示什么？他坐席并非全然无奈，而是另有计划？什么债？在哪里还？
他还想再问，陈渡却已重新闭上眼，恢复那副泥塑木雕般的姿态，显然不愿再多言。
就在这时，柜台后的掌柜，那平滑的脸忽然转向酒肆大门的方向，沙哑的声音带着一丝不易察觉的波动：“寅时末，将到。”
众人悚然一惊，这才发现，不知何时，酒肆内那一直昏黄黯淡的光线，似乎起了极其微弱的变化。并非变亮，而是那笼罩一切的、粘稠的昏暗，仿佛被某种无形的力量稀释了一点点，透出几分灰蒙蒙的、仿佛黎明前最黑暗时刻的质感。角落那座落满灰尘的更漏，上半部分空空如也，下半部沙满，但此刻，下半部的沙正以一种极其缓慢、肉眼几乎无法察觉的速度，逆向回流！
寅时末，门将开。留给他们的时间，真的不多了。
梅子敬猛地一咬牙，似乎下定了决心。“秦公公，吴老，李兄，那大人，”他目光扫过几人，“还有阎兄，如今情势，各自为战恐难成事。我提议，暂且放下成见，共谋出路。往回走风险太大，我意……往深里去一探！”
“往深里？”秦太监瞪眼，“梅大人，你可想清楚了！下面……”
“下面或许更险，”梅子敬打断他，眼神锐利，“但也可能藏着出去的真正关窍，甚至……是袁宫保和醇王爷都想知道的‘答案’！若‘那位’的线索真的在下层，难道我们空手而回？”
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提到袁世凯和醇亲王，秦太监眼神闪烁了一下，显然被说动了。他本就是奉命行事，若真能带回重大秘密，便是大功一件。
吴常和李三滑对视一眼，他们恶人谷本就是为了探寻隐秘和力量而来，折了人手，若一无所获，回去也无法交代。往下走，虽然危险，但机遇也可能更大。
“梅大人打算如何探法？”吴常问。
“我们还剩五人，加上门外花小乙……算半个。”梅子敬快速说道，“需得分出轻重。我、秦公公、阎兄，算是还有几分自保之力，可为前探。吴老和李兄，烦请殿后，并照应那大人。”他将那嵩划入被保护之列，既是示好（毕竟那嵩与陈渡有旧），也是减轻前探队伍的负担。
阎七冷冷道：“花小乙我必须带着。”
“可以。”梅子敬点头，“但他状态不佳，需有人扶持。吴老，您看……”