四月初十，午时，北京永定门。

城楼上的守军远远看见运河方向扬起的烟尘——那是大队骑兵疾驰的迹象。旗手迅速打出信号，城门守将登上城楼，举起千里镜。

镜筒里，三艘蒸汽明轮船正缓缓靠向北岸码头。船体漆着龙纹，主桅上，“大明储君”的旗帜在春风中猎猎作响。码头已经戒严，锦衣卫沿河岸排出三里仪仗，文武百官按品级列队等候。

“来了！太子殿下回来了！”守将高喊。

钟鼓楼的钟声次第响起，七十二响，迎储君还朝。京城百姓闻声涌向正阳门大街，想要一睹这位在江南历经劫难、九死一生的太子。

“济远号”靠岸。舷梯放下，第一个走下来的却不是太子，而是骆养性。他一身戎装，左臂依旧吊着绷带，但眼神锐利如鹰，扫视着码头上的百官。

接着是云中子，扶着一位少年缓缓走出船舱。

那一瞬间，码头上寂静无声。

九岁的朱慈烺，穿着储君礼服，头戴翼善冠。右眼处，浅褐色的玻璃义眼在阳光下泛着温润的光泽，若不细看，几乎与常人无异。但走近了就能发现，那只眼睛不会转动，眼神空洞，像一个精致的假面。

更令人震撼的是他的神态——没有孩童的稚气，没有劫后余生的惶恐，只有一种超越年龄的沉静。他左眼平静地扫过百官，目光所及之处，许多官员不由自主地低下头。

“臣等恭迎太子殿下还朝！”首辅杨嗣昌率先跪拜。

百官齐刷刷跪倒：“恭迎殿下！”

朱慈烺没有立即让众人起身。他走到杨嗣昌面前，左眼直视这位监国首辅：“杨阁老，沈先生呢？”

声音不大，但全场可闻。

杨嗣昌伏地：“回殿下，沈渊……沈渊涉嫌通敌，已被收押济南，待陛下圣裁。”

“通敌？”太子冷笑，“沈先生在江南平定复古社叛乱，截获倭寇图纸，救孤于江中，这叫通敌？那孤是不是也算通敌？”

这话太重，杨嗣昌额头触地：“殿下息怒，此案……此案尚有疑点，待陛下……”

“父皇呢？”朱慈烺打断他。

“陛下……陛下在乾清宫休养，已多日不朝。”

“那就去见父皇。”太子转身，对百官道，“都起来吧。随孤进宫，面圣。”

没有请示，没有犹豫，直接下令。九岁的储君，用一只眼睛，镇住了满朝文武。

仪仗起驾。从永定门到紫禁城，十里长街两侧跪满了百姓。他们看到车驾上那个右眼微瑕的少年，看到他平静的面容，看到他偶尔对路边孩童的微微颔首。

“太子殿下千岁！”有人高呼。

“殿下受苦了！”更多人含泪。

瘟疫、刺杀、坠江、失明……这些磨难没有击垮这个孩子，反而让他赢得了民心。人群中开始传颂太子的“神迹”——大难不死是天佑，少年老成是圣主之兆。

而在车驾中，朱慈烺的左眼透过车窗玻璃，看着这座熟悉的京城。街道比离京时更整洁了，多了许多电灯杆（虽然大多还未亮起），商铺的招牌也更鲜亮。维新带来的变化，正在悄然改变这座古都。

但他心中没有喜悦，只有沉重。沈渊还在济南大牢，父皇病重不起，朝中暗流汹涌……前路，依然荆棘密布。

未时三刻，乾清宫。

寝殿内弥漫着浓重的药味。朱由检躺在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，呼吸微弱。皇后周氏守在榻边，眼睛红肿，显然哭过多次。

“陛下，烺儿……烺儿回来了。”周氏轻声唤道。

朱由检缓缓睁开眼，眼神浑浊，但听到“烺儿”二字时，闪过一丝光亮：“烺……烺儿……在哪？”

“儿臣在此。”朱慈烺跪在榻前，握住父皇的手。

父子对视。朱由检看到儿子右眼的玻璃义眼，看到那道虽然愈合但仍明显的伤痕，看到孩子眼中超越年龄的坚毅，泪水瞬间涌出。

“烺儿……你的眼……”

“不碍事的，父皇。”太子微笑，“薄珏先生给儿臣装了义眼，看起来和真的一样。左眼还能看，儿臣还能读书，还能批奏章，还能……看着大明变得更好。”

他说得轻松，但朱由检心如刀绞。九岁的孩子，本该在宫中读书嬉戏，却要经历这样的磨难。

“是朕……是朕没保护好你……”

“不，是儿臣该经历的。”朱慈烺摇头，“沈先生说，一个君主，要经历磨难，才知道百姓疾苦；要失去一些东西，才懂得珍惜拥有的。儿臣失去了一只眼，但明白了什么是责任，什么是担当。”

这番话，让在场的周氏、杨嗣昌、还有几位重臣都红了眼眶。

朱由检艰难地撑起身子，周氏连忙扶他靠在软垫上。皇帝的目光扫过众人，最后落在杨嗣昌身上：“杨卿……沈渊……怎么样了？”

杨嗣昌跪地：“回陛下，沈渊收押在济南，安然无恙。臣……臣有罪，臣不该擅自通缉沈大人，但……”

“但你是为了引蛇出洞，对吗？”朱由检突然道。

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杨嗣昌猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶。

皇帝虚弱地笑了笑：“朕是病了，但不是傻了。你通缉沈渊，却不在江南动手，非要等他到了山东才抓；你监国理政，却对都察院那些弹劾奏章留中不发；你调兵遣将，表面上是阻拦太子，实则是清除复古社渗透的军队……这些，朕都看在眼里。”

原来，皇帝什么都知道。

杨嗣昌老泪纵横：“陛下圣明！臣……臣确实在布局。复古社在朝中的势力盘根错节，若不让他们全部浮出水面，后患无穷。臣出此下策，甘愿领罪！”

“你何罪之有？”朱由检叹息，“为了大明，你甘愿背负骂名，这份忠心，朕记在心里。起来吧。”

他看向儿子：“烺儿，你也起来。你们都听着——”

皇帝深吸一口气，虽然声音微弱，但字字清晰：“朕的身体，撑不了多久了。但朕死之前，要做三件事：第一，彻底肃清朝中奸佞；第二，为太子铺平道路；第三，让维新大业，不可逆转。”

他招了招手，王承恩捧上一个锦盒。打开，里面是三份诏书。

“第一份，”朱由检取出一份，“擢升沈渊为文华殿大学士，入阁参预机务。即日释放，速召回京。”

“第二份，擢升杨嗣昌为太师，仍领首辅。赐尚方剑，可先斩后奏。”