“诸公，天降严寒，非人力可阻。但朕相信，只要人心是暖的，只要朝廷与百姓同心，这关，我们能闯过去。”他顿了顿，声音低沉，“朕知道，这会很难，会花很多钱，会死很多人。但朕更知道——若不做，死的人会更多，大明的元气会伤得更重。”

他走到窗前，推开窗。寒风扑面，带着细碎的雪粒。

“四百年前，太祖皇帝起于微末，驱除鞑虏，恢复中华。那时的大明，一穷二白，什么都没有。靠的是什么？是人心，是那股不服输的劲儿。”朱慈烺转过身，玻璃义眼里映着烛火，“今天，朕也要问诸位，问天下百姓：你们愿不愿意，再陪大明闯一次鬼门关？”

暖阁里，所有人起身，跪倒。

不是跪皇帝，是跪那份明知不可为而为之的勇气。

“臣等——万死不辞！”

七日后，西山煤矿

大雪封山，但山脚下却是一片火热景象。

武锐新军的士卒们——许多是辽东调回的伤兵康复者，穿着厚棉袄，喊着号子，将一根根钢轨铺在冻土上。蒸汽打桩机的轰鸣声震得山石簌簌落下，白烟在寒风中迅速消散。

周世显裹着大氅，左胸的伤处还在隐隐作痛，但他坚持站在工地最前方指挥。他父亲周遇吉从辽东来信，只有一句话：“儿，你守的是百姓的活路，比爹守的国门不差。”

“将军！第三段路基冻得太硬，十字镐都刨不动！”一个千户跑来报告。

“用火药。”周世显毫不犹豫，“薄大人不是送来了‘低爆火药’吗？打孔，埋药，炸开冻土层。注意安全间距！”

“是！”

远处，煤矿洞口，另一番景象。改良的蒸汽抽水机正将地下的积水源源不断抽出，矿工们推着小车，将乌黑的煤炭运出。这些矿工很多是京郊的农民，冬日无事，来这里做工，一天能挣三十文，还管两顿饭。

一个老矿工蹲在煤堆旁，用冻得发红的手捧起一块煤，喃喃道：“这东西……真能烧暖屋子？”

旁边年轻的格物院学生正在调试一台机器——那是将原煤压制成蜂窝煤的模具。闻言抬头笑道：“老伯，不光能取暖，还能做饭呢。等铁路通了，运到你们村里，一斤只要两文钱，比柴火还便宜。”

老矿工眼睛亮了：“两文？那……那我家那口子冬天就不用冻得整夜咳嗽了……”

他忽然跪下，朝着北京城方向磕了个头：“皇上万岁！万岁！”

这喊声传染开来。工地上，矿洞里，越来越多的人放下工具，朝着京城方向跪拜。

不是仪式，是发自肺腑。

同一日，乾清宫

朱慈烺正在批阅奏折，王承恩忽然慌张入内：“陛下！通政司急报——八百里加急，六封！”

六封？朱慈烺心中一沉。

第一封，来自河南：“黄河冰封，漕船全困，开封粮价一日涨三倍。”

第二封，来自山东：“淮河结冰，冰厚三尺，两岸三十万百姓断柴薪。”

第三封，来自湖广：“洞庭湖结冰，渔船冻于湖心，渔民生计断绝。”

第四封，来自陕西：“渭河冰封，连带地下水冻结，百姓无水可饮。”

第五封，来自南直隶：“南京秦淮河结冰，应天府冻死百余人。”

第六封……来自广东。

朱慈烺展开第六封时，手微微颤抖。广东？岭南之地，也会……

奏报上写着：“腊月初十，广州降雪。雪积三寸，百年未见。蕉林尽毁，柑橘冻死过半。乡民骇然，言‘天罚将至’。”

六封急报，摆在一起，勾勒出一幅恐怖的图景：从北到南，整个大明都在冻结。

沈渊和杨嗣昌被紧急召来。两人看过奏报，面色煞白。