朱慈烺盯着那个漏斗状的图形，久久不语。

三年。维新十五年。

那时他才十二岁。而大明将面临什么？一个可能带来永恒能源的机遇，也可能是一个未知文明的警告？

“薄珏。”他终于开口，“若现在开始全力准备，多久能组建一支抵达北极的探险队？”

薄珏快速计算：“船只改造需半年，御寒装备研制需四个月，人员训练需三个月，再加上补给、路线规划……最快也要一年半。”

“太慢。”朱慈烺摇头，“朕要一年内出发。”

“陛下，这……”

“用最激进的方法。”朱慈烺打断他，“不改造旧船，直接造新船——专门为北极航行设计的铁甲破冰船。集中格物院所有资源，缺什么就从全国调。人员从武锐新军里选最精锐的，训练强度加倍。”

他看向朱和堉：“皇兄，你在欧罗巴时，可见过能在冰上行驶的车辆？”

朱和堉想了想：“瑞典有一种‘雪橇车’，用蒸汽机驱动，履带式行走，可在雪地行进。但北极冰面太滑，履带可能打转。”

“那就改良。”朱慈烺说，“把铁路机车的原理用上去——在冰面上铺设临时轨道，车辆沿轨道前进。虽然慢，但稳。”

沈渊忧心道：“陛下，如此庞大的计划，所需银两恐超百万。国丧期间大举开支，朝中恐有非议……”

“让他们非议。”朱慈烺平静地说，“父皇临终前说，让朕替他看看北极。朕不会等到三年后——因为三年后，可能就来不及了。”

他走到窥天仪前，手按在冰冷的水晶上：“传旨：即日起，成立‘北极探险筹备司’，薄珏任司正，朱和堉为副，全权负责探险事宜。所需经费，从内帑先拨五十万两，不足部分由户部筹措。”

“命工部、兵部、海权司全力配合。凡有阻挠拖延者，革职查办。”

“另，诏告天下：朕将亲自主持北极探险。凡愿参加者，无论出身，皆可报名。通过考核者，授‘探险士’衔，归来后按功封赏。”

一道道命令如冰雹般砸下，震得所有人目瞪口呆。

九岁的皇帝，要在国丧期间，启动一场前所未有的极地远征。

“陛下！”杨嗣昌匆匆赶来，显然已经听到了消息，“陛下三思！国不可一日无君，您怎能……”

“朕不会亲自去。”朱慈烺转过身，“但朕要坐镇北京，看着他们出发，等着他们回来。太师，你知道为什么吗？”

杨嗣昌怔住。

“因为朕要让天下人看到，大明没有因为失去先帝而停滞，反而要走向更远的地方。”少年皇帝的声音在空旷的地宫中回荡，“维新不是修修补补，是开拓——开拓土地，开拓海洋，开拓人心，也开拓……我们对这个世界的认知。”

水晶的光芒映在他脸上，那只玻璃义眼仿佛也活了过来，闪烁着星辰般的光。

一个月后，天津造船厂

小主，

雪花在寒风中狂舞，但船坞里却热火朝天。三百名工匠正在赶工建造大明第一艘专业破冰船——“北极星号”。

这艘船的设计完全颠覆了传统：船首呈楔形，用整块钢板锻造而成，厚度是普通铁甲舰的三倍；船底不是平的，而是布满锯齿状的凸起，用于碾碎冰层；动力系统采用两台改进型蒸汽机，总功率达到五千马力——这是格物院目前能造出的最大功率。

更奇特的是船尾——那里安装着一个巨大的绞盘，连接着长达五里的钢索。这是朱和堉的设计，灵感来自欧罗巴的登山装备：当船被困冰中时，可用绞盘将船“拖”出冰隙。

薄珏站在船坞高处，看着下方忙碌的景象，心中既激动又忐忑。一个月来，他几乎没合眼，所有时间都花在设计、计算、实验上。格物院所有精英都被调来，连远在蓬莱的王徵都派回了最得力的助手。

“薄大人！”一个年轻工匠跑上来，手里拿着一块断裂的齿轮，“第三传动轴又断了！压力太大，现有的钢材承受不住！”

薄珏接过齿轮，眉头紧锁。这是第七次失败了。北极星号需要的传动系统必须能在零下五十度的极端环境中正常工作，但大明现有的炼钢技术，造出的钢材在低温下会变脆。

“用‘渗碳法’再试一次。”他吩咐道，“把齿轮加热到红热，表面撒上骨粉，再淬火。”

“试过了，还是断。”

薄珏沉默。他想起光宗陛下笔记里提到过一种“合金钢”，在低温下反而更坚韧，但配方复杂，需要多种稀有金属，大明目前根本无法量产。

正发愁时，朱和堉走了过来。他手里拿着一块银白色的金属——正是从荷兰商船缴获的那种奇异金属片。

“薄大人，试试这个。”

“这是什么？”

“父亲笔记里叫它‘记忆金属’。”朱和堉将金属片弯成九十度，松手，金属片瞬间弹回原状，“它在受到外力变形后，能恢复原状。更重要的是，它在极低温下性能几乎不变。”

薄珏眼睛亮了：“哪里来的？”

“父亲在蓬莱留下的，只有三块。”朱和堉苦笑，“但我们分析了它的成分——主要是镍和钛，还有一些未知元素。可以试着仿制，虽然纯度达不到原版，但应该比现有钢材强。”

两人正讨论，船坞外忽然传来喧哗声。一群身着儒衫的士子围在船厂门口，手持横幅，上书“劳民伤财”“奇技误国”等字样。为首的正是张溥。

薄珏脸色一沉。这已经是张溥第三次来闹事了。

他正要下去应对，却见一队武锐新军的骑兵疾驰而来，为首的是周世显。年轻将军的伤已经痊愈，此刻骑在马上，威风凛凛。

“奉旨！”周世显高声道，“北极探险乃国家要务，凡阻挠工程者，以妨碍军机论处！张司业，请回吧！”

张溥冷笑：“周将军好大的威风！国丧期间，不修仁政，不恤民力，反倒耗巨资造这无用之船！老夫倒要问问，这船能多收一斗粮，还是能多暖一户人？”