“门户开启之期提前……裂隙期磁场极不稳定……”黄宗炎喃喃道，“这意味着，我们可能赶不上完全开启，但可能遭遇最危险的‘裂隙’。”

朱和堉却眼睛发亮：“但也意味着，我们可能第一次观测到‘门户’的真实形态！父亲笔记里说，‘裂隙期可见门户虚影，如海市蜃楼’。”

周世显看着两人：“陛下说，让我们自己选择。现在掉头返航，还来得及。继续前进……生死难料。”

舰桥里，所有军官的目光都集中在他身上。

许久，周世显笑了。

那笑容里有种豁出去的豪迈：

“武锐新军的信条是什么？”

众人齐声：“逢山开路，遇水搭桥！”

“对。”周世显转身，望向北方那片苍茫的冰海，“现在前面没有路，那我们就开一条路。继续前进——全速前进！”

命令传下，蒸汽机功率提到最大。

北极星号如一支黑色的箭，射向未知的深渊。

七日后，北纬七十五度，巴伦支海

这里已经进入极昼。太阳终日低悬在地平线上，将冰原染成一片诡异的金红。气温降至零下四十度，即便穿着最厚的御寒服，呼出的气也会瞬间结冰。

北极星号在这里遇到了第一道真正的考验——连绵数十里的冰脊。这些冰脊是洋流碰撞形成的，高达三丈，坚如钢铁。破冰船的楔形船首撞上去，只能撞出浅浅的裂痕。

“不行，这样下去船体会受损。”周世显盯着前方狰狞的冰脊，“用炸药。”

工匠们开始在冰脊上钻孔，埋设薄珏特制的“低温炸药”。这种炸药在极寒环境下仍能稳定起爆，但威力只有常温的一半。

“轰——！”

冰脊被炸开一道缺口，但只够船身勉强通过。而前方，是更多、更高的冰脊。

“照这个速度，我们走到明年也到不了北极点。”大副忧心忡忡。

黄宗炎忽然说：“也许……我们可以不走海路。”

他摊开光宗笔记的副本，指着其中一页：“父亲在这里提到，他在北极时发现，‘冰下有暗流，暖而疾’。如果我们能找到这些暗流……”

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“你是说，从冰下走？”朱和堉眼睛一亮，“父亲确实记载过，北极冰盖并非实心，有许多冰洞、冰隧道，是暖流融蚀形成的。如果找到入口……”

周世显当机立断：“派侦察队，寻找冰洞！”

三艘小型蒸汽艇被放下，载着探险队员开始沿着冰缘搜索。这项工作极其危险——冰缘随时可能崩塌，冰洞内结构不明，而且……

“队长！三点钟方向，有情况！”了望手忽然高喊。

周世显举起望远镜。在冰原深处，隐约可见几个移动的黑点。

那不是北极熊，也不是海豹。

是人。

“准备战斗！”周世显拔出燧发手枪——这是格物院特制的极地版，枪油在低温下不会凝固。

一刻钟后，那些黑点靠近了。是六架狗拉雪橇，每架雪橇上坐着两到三人。他们穿着厚重的皮毛衣服，脸上涂着防冻油脂，看不清面容。但从体型和装备看，绝不是因纽特人。

“停船！表明身份！”周世显用荷兰语高喊——这是北极探险的通用语。

对方停下。为首一人摘下风镜，露出一张典型的欧罗巴面孔——高鼻深目，金发碧眼，但右脸有一道狰狞的伤疤。

“荷兰东印度公司，北极探险队。”那人用生硬的荷兰语说，“你们是谁？”

“大明帝国，北极星号探险队。”周世显报出名号，“你们在这里做什么？”

金发男人笑了，笑容阴冷：“做和你们一样的事——找‘门’。”

气氛骤然紧张。

朱和堉走到船头，用流利的荷兰语问：“你们也知道‘地心之门’？”

“知道？我们找了二十年。”金发男人盯着他，“二十年前，我父亲就死在这里。他临终前说，他看见了……发光的东西。现在轮到我来了。”

他从怀中取出一块金属片——和朱和堉那块一模一样。

“你们也有‘钥匙’。”朱和堉沉声道。

“从亚历山大图书馆的废墟里挖出来的，花了公司三万金币。”金发男人把玩着金属片，“但只有钥匙不够，还需要‘时机’。公司养的天文学家说，今年三月，地磁将达到临界点。所以你们也来了，不是吗？”

周世显握紧了枪：“你们想怎样？”

“合作。”金发男人说，“我们知道一条近路——冰下隧道，直通磁极点。但入口被冰封了，需要炸药炸开。我们的炸药不够，你们有。我们带路，你们出炸药，找到‘门’后，各凭本事。”

黄宗炎低声道：“队长，不可信。他们可能是金鳞会残部……”

“我们不是金鳞会。”金发男人似乎听懂了，冷笑道，“金鳞会那些东方疯子，十年前就死光了——试图强行打开‘门’，结果全疯了。我们是商人，只对‘门’后面的东西感兴趣。传说那里有取之不尽的黄金、钻石、还有……永恒能源。公司想要，我们也想要。”

周世显与朱和堉、黄宗炎交换眼神。

“给你们一刻钟考虑。”金发男人看了看怀表，“这片冰原上，可不止我们一队人。俄国人、英国人，甚至奥斯曼人都派了探险队。谁先找到‘门’，谁就掌握了未来。”

说完，他调转雪橇，带着手下退到一里外，静静等待。

舰桥里，紧急会议召开。

“不能信他们。”大副第一个反对，“非我族类，其心必异！”

黄宗炎却道：“但他们对北极的了解，确实比我们深。如果真有冰下隧道，能节省至少一个月时间。”

朱和堉沉吟：“父亲笔记里确实提到冰下网络，但警告说其中‘磁场混乱，易迷失’。如果这些人真的知道安全路线……”

“也可能是陷阱。”周世显说，“把我们引进隧道，然后炸塌出口，独吞成果。”

众人争论不休。

这时，了望手又报：“队长！东南方向发现船队！是……俄国旗帜！”

所有人涌到舷窗边。远处海面上，三艘帆船正破冰而来。虽然不如北极星号先进，但显然是专业的极地探险船。

“还有西北方向！英国船！”

“正北方向也有！看不清旗帜！”

短短半个时辰，四面八方出现了至少六支探险队。他们显然都算准了时间，要在“门户”开启前抵达磁极点。

周世显脸色铁青。他忽然明白陛下那封信的真正含义——这不是大明一家的探险，这是一场文明之间的竞赛。

谁先找到“门”，谁就可能掌握改变世界的力量。

“答应他们。”他做出决定，“但条件要改——我们的人先进隧道，他们的人跟在后面。炸药我们出，但引爆由我们控制。找到‘门’后，如何分配，到时再议。”

条件传过去，金发男人沉吟片刻，点头同意。