“他有解药吗？”朱由检问出最关键的问题。

“应该有。”云中子不确定，“按照他的习惯，一定会留后手。但他不会轻易拿出来，除非……”

“除非什么？”

“除非能达到他的目的。”云中子苦笑，“比如，让朝廷停止维新，恢复旧制。或者……让他掌控太医院，成为天下医者的领袖。”

要挟。用万千性命要挟一个帝国。

朱由检握紧了栏杆，指节发白：“朕宁可玉石俱焚，也绝不会向这种疯子低头！”

十二月十九，清晨，汉口码头。

京汉铁路的专列已经等候多时。朱由检等人下船时，看到了令人震惊的一幕——码头上跪满了百姓，有老人、妇女、孩童，个个面带病容，有的脸上还有未愈的痘痂。

“陛下！陛下救命啊！”一个老妪哭喊着，“我家五口人，死了三个，还有一个在等死……陛下，求您救救我们！”

疫情已经蔓延到湖北。

朱由检下马，走到老妪面前，扶起她：“老人家，朕就是回去救人的。你们放心，朝廷不会抛弃任何一个子民。”

他转身对随行官员下令：“立即在汉口设防疫站，调拨药材，隔离病患。所有费用从内帑出，不得向百姓收取分文！”

“陛下圣明！”百姓们叩头不止。

上火车前，沈渊拉住了汉口知府：“疫情是怎么传到湖北的？京城到汉口千里之遥。”

知府战战兢兢：“回大人，是……是漕运。十天前，一艘从天津来的漕船，船工发病，在沿途各码头停靠时传播开来。等我们发现，已经……”

水运传播。这是最可怕的传播途径，沿着江河，病毒能迅速扩散到半个中国。

火车启动后，沈渊在车厢里紧急起草《全国防疫紧急条例》。他凭借前世的记忆，提出了一系列措施：强制隔离、交通管制、水源消毒、尸体火化、建立方舱医院……

朱由检一一批准，立即用电报发往各省。

“陛下，这样会引起恐慌……”有随行官员担忧。

“不这样做，死的人更多！”朱由检厉声道，“传旨：凡隐瞒疫情、抗拒防疫者，无论官民，斩立决！凡在防疫中立功者，重赏！”

非常时期，非常手段。

列车以最高速度向北行驶。每到一个大站，都能看到疫情报告——开封发现病例，郑州发现病例，石家庄发现病例……病毒正沿着铁路线快速传播。

“他在针对铁路。”沈渊突然明白，“赤松子知道铁路是维新的象征，也是传播病毒的最佳途径。他故意选择铁路沿线城市散播病毒，既造成最大范围的感染，又打击维新成果。”

一箭双雕。

“那就让他看看，”朱由检眼中燃烧着怒火，“铁路不仅能传播病毒，也能运送救命的药材和医者！”

十二月二十，子时，北京永定门火车站。

列车缓缓进站时，站台上灯火通明，却空无一人——全城戒严，百姓禁止外出。

骆养性带着一队全身裹着防护服的锦衣卫在站台等候。见到朱由检下车，他跪地禀报：“陛下，京城疫情已失控。累计发病八千余人，死亡两千三百人。慈庆宫隔离，太子病情危重，高烧不退，痘疹内陷——这是最凶险的征兆。”

痘疹内陷，意味着病毒入侵内脏，死亡率九成以上。

朱由检身形一晃，沈渊连忙扶住。

“云道长！”皇帝嘶声喊道。

云中子已经提起药箱：“陛下莫急，贫道这就去慈庆宫！”

一行人骑马疾驰进宫。沿途街道死寂，只有巡逻士兵的脚步声和偶尔传来的哭声。家家户户门窗紧闭，许多门楣上挂着白幡——那是家有丧事的标志。

紫禁城也笼罩在死亡阴影中。太监宫女都戴着口罩，行色匆匆，眼神惊恐。

慈庆宫内，药味浓得刺鼻。太子躺在床上，小小的身体盖着厚厚的被子，却仍在颤抖。脸上、手臂上布满痘疹，但颜色暗紫，有的已经破溃流脓。

周皇后守在床边，眼睛肿得像桃子。见到朱由检，她扑过来：“陛下……烺儿他……他……”

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“朕回来了，烺儿不会有事的。”朱由检抱住妻子，轻声安慰，但自己的手也在颤抖。

云中子快步上前，检查太子症状。他翻开眼皮，查看舌苔，又诊脉良久，脸色越来越凝重。

“如何？”沈渊紧张地问。

“确实是变种天花，毒性猛烈。”云中子从药箱取出一套银针，“贫道先用针灸稳住心脉，再配药。但需要几味特殊药材……”