太原城外的“第一隔离营”，实际上是一片用木栅栏围起来的荒地。简陋的帐篷在寒风中瑟瑟发抖，帐篷间焚烧石灰的烟雾弥漫，混合着草药和尸体的气味，形成一种令人作呕的诡异香气。
李时珍的第十代孙李言闻，此刻正穿着厚重的“隔离防护服”——那是用油布制成，全身密封，只在眼睛处嵌着两块玻璃。他刚从一个帐篷里出来，身后的帐篷里躺着二十几个病人，咳嗽声此起彼伏。
“李大夫，东三区又送来十七个。”一个同样穿着防护服的年轻医官跑来，声音隔着防护服显得沉闷，“其中五个已经咯血，怕是……”
“全部按重症处理。”李言闻的声音嘶哑，“新送来的石灰还有多少？”
“只剩三十袋了。布政使衙门说，运石灰的民夫死了三个，剩下的不肯再进疫区。”
李言闻沉默了。他抬头看着灰蒙蒙的天空，防护罩上凝了一层白霜。这是他来太原的第十天，已经亲眼看着两百多人死去。光宗陛下笔记中记载的“鼠疫杆菌”，在显微镜下清晰可见——那是一种小小的、杆状的魔鬼。可知道它的存在，并不意味着能战胜它。
“师父。”年轻医官忽然低声说，“我们……会死在这里吗？”
李言闻转头看他。防护罩后的脸还很稚嫩，最多二十岁，是格物院医学馆第一批毕业生，叫陈实功。他本可以在京城太医院当个安稳的医官，却主动请缨来了这里。
“也许会。”李言闻实话实说，“但至少，我们能多救几个人。你后悔吗？”
陈实功摇头：“不后悔。我爹是铁匠，小时候家里穷，我娘病死了，就是因为请不起大夫。后来格物院医学馆招生，免费还管饭，我才学了医。师父，你说得对，学医……是为了让穷人也能看得起病。”
正说着，营地外忽然传来骚动。
一队骑兵护送着几辆马车驶来。马车停下，一个瘦小的身影跳下车——虽然穿着厚重的斗篷，戴着口罩，但那身明黄色的服饰，还有右眼处隐约的玻璃反光……
营地里的医官、士兵、还有那些尚能走动的病患，全都愣住了。
然后，不知谁先跪下，紧接着，所有人都跪下了。
“陛下……万岁……”
声音颤抖，有敬畏，有难以置信，更多的是……一种莫名的情绪，像是溺水的人抓住了浮木。
朱慈烺扶起离他最近的一个老人——那老人衣衫褴褛，脸上有溃烂的脓疮，手在颤抖。
“老人家，起来。”朱慈烺的声音透过口罩传来，“朕来晚了。”
他转身，对随行的沈渊说：“先生，把带来的东西分下去。”
马车上卸下的不是金银珠宝，而是一袋袋粮食、一捆捆棉被、一箱箱药材。还有……几十套崭新的防护服。
“这是格物院赶制的第二批防护服。”朱慈烺对李言闻说，“薄珏改进了设计，在口鼻处加了过滤棉层，应该能更好地防住病气。”
李言闻跪地谢恩，却被朱慈烺扶住：“李大夫请起。该朕谢你们——是你们守在这里，守住了大明的良心。”
他走进营地。沈渊想拦，被他制止。
“陛下，疫气凶险……”沈渊低声急道。
“朕戴着口罩，回去会沐浴更衣，服预防汤药。”朱慈烺说，“但朕必须让他们看见，皇帝没有抛弃他们。”
他走进一个帐篷。里面躺着十几个病人，有的在呻吟，有的已经昏迷。帐篷角落里，一个七八岁的男孩守着母亲，母亲在咯血。
朱慈烺蹲下身，从怀中掏出一个小瓷瓶——那是朱和堉带来的“链霉素”试验样品，只有三瓶。
小主，
“把这个给你娘服下。”他将瓷瓶递给男孩，“每天三次，每次一勺。”
男孩颤抖着接过，眼泪掉下来：“皇上……我娘……能活吗？”
朱慈烺无法回答。他只能说：“朕会让所有大夫尽力。”
走出帐篷时，营地里已经传开了：皇上亲自来了，带来了粮食、药材，还进帐篷看了病人。
一个中年汉子忽然嚎啕大哭：“皇上！草民的儿子死了，老婆也快不行了！草民不想活了！”
朱慈烺走到他面前：“你叫什么名字？”
“草民……张二狗，太原县铁匠。”
“张二狗，你听着。”朱慈烺一字一句，“你儿子死了，朕很痛心。但你还活着，你还有手艺。等这场瘟疫过去，朕要在太原建铁厂，造蒸汽机，需要很多铁匠。你愿不愿意来？”
张二狗呆住了。周围的百姓也呆住了。
皇上……在给一个草民许前程？
“愿意！愿意！”张二狗磕头如捣蒜，“草民愿意！草民一定好好活！”
朱慈烺转身，面向所有能站立的百姓：“朕今天来这里，是要告诉你们：朝廷没有放弃山西，朕没有放弃你们。瘟疫很可怕，但朕相信，只要人心不散，只要大家互相扶持，就一定能熬过去。”
他顿了顿，提高声音：“朕已下旨，凡疫区百姓，免除三年赋税。凡因抗疫死亡的医官、士卒、民夫，按阵亡将士例抚恤，其子弟可免费入格物院学堂。凡在此次瘟疫中失去双亲的孤儿，由朝廷抚养至成年。”
寒风中，他的话被传开。
渐渐地，哭泣声小了，取而代之的是一种压抑已久的、却又重新燃起的希望。
离开营地时，沈渊低声问：“陛下，那些承诺……户部恐怕难以承担。”
“朕知道。”朱慈烺望着远方的太原城，“所以朕要更努力地推行维新。只有大明富了，强了，才能真正兑现这些承诺。”
他回头，最后看了一眼隔离营。
那里，李言闻已经穿上新的防护服，走向下一个帐篷。陈实功在熬药，张二狗在帮忙搬运石灰。活着的人，在努力让更多的人活着。
这就是维新——不是宏大的口号，是每一个具体的人，在苦难中依然选择向前的勇气。
七日后，江南，苏州
寒雨潇潇，打在文庙的青瓦上。
黄宗羲站在大成殿前，看着雨中那些依然坚守的士子——只剩不到百人了。武锐新军的包围已经持续十天，粮食快断了，士气低迷。